Tesla

Intorno alla figura di Nikola Tesla, geniale scienziato e inventore di origini serbe e naturalizzato statunitense, molto è stato detto, complice la sua personalità fuori dall’ordinario e prese di posizione non sempre ortodosse. C’è chi lo ritiene tuttora una sorta di divinità della scienza, e chi l’ha dipinto come il tipico scienziato pazzo. Chiacchiere che rischiano di offuscarne le brillanti intuizioni e scoperte, le quali sono stati determinanti per i progressi nel campo dell’elettromagnetismo.

Tesla, di cui quest’anno si celebrano i 70 anni dalla sua scomparsa, nato in Croazia da famiglia serba, visse la prima parte della sua vita studiando in Europa, in Austria a Graz, poi a Budapest e a Parigi, segnalandosi già allora per un’attitudine visionaria: costruì da solo un dispositivo simile ad un altoparlante e un motore a induzione senza progetto, soltanto sulla base di ciò che vedeva con la sua mente.

Dopo la morte della madre giunse negli Stati Uniti, dove cominciò il tormentato rapporto con il ben più pragmatico Thomas Alva Edison. Tesla venne presentato allo scienziato con una lettera di raccomandazione, ma le incompatibilità di carattere e di approccio alla ricerca risultarono subito evidenti. Dopo solo un anno si licenziò, collaborando con un altro grande protagonista della “guerra delle correnti”, George Westinghouse.

Tra le sue invenzioni ricordiamo il motore a corrente alternata, la bobina e le ricerche su raggi X e campi magnetici. Rifiutò il Nobel per la fisica ben due volte, e le sue stranezze e manie, come l’ossessione per la pulizia e la passione per i piccioni, ne compromisero purtroppo la reputazione. Morì nel 1943 in una stanza d’hotel, solo, senza un centesimo in tasca.

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musicassette

Un amarcord di tempi andati, quando la musica la passavi da un amico ad un altro e quando, in barba alla legalità, tante copie venivano registrate nella propria camera. Due anni dopo, nel 1965 iniziò la produzione di massa: la lunghezza del nastro determinava la durata in minuti, i formati più diffusi erano il C46 con 23 minuti per lato, il C60 con 30 minuti per lato e così via: il C70, il C90 e il C120.

La cassetta altro non é che il passo successivo del nastro magnetico a bobina aperta degli anni Trenta: la Philips ebbe il merito di ridurre il nastro magnetico e costruire un sistema a due bobine con la funzione invertibile. La cassetta conobbe un vero e proprio successo, legato alla facilità di utilizzo, dato che non servivano supporti particolarmente costosi e grazie alla semplicità di funzionamento: tutti avevano accesso alle cassette e nel 1979 venne prodotto il primo walkman dalla Sony.

Certo, la musica in cassetta aveva i suoi difetti: rumore di fondo, deteriorabilità del nastro, perdita di qualità dopo innumerevoli ascolti. Ma come per tutte le innovazioni tecnologiche anche la musicassetta ha fatto poi il suo tempo e con l’introduzione e la diffusione dei compact disc, lentamente iniziò ad andare in declino, tanto che le maggiori etichette discografiche smisero, agli inizi del Duemila, di produrre album per il formato cassetta.

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Rolba

La storia di Zamboni parte da molto lontano, quando i suoi genitori, emigrati dall’Italia, si trasferirono nello stato dello Utah, ad Eureka, dove nacque Frank. Compiuti i 12 anni si trasferì con la famiglia a Los Angeles e a 23, insieme con il fratello, aprì una fabbrica per forniture elettriche. A questa fabbrica presto venne aggiunto anche un impianto per produrre ghiaccio, che con l’avvento dei frigoriferi, venne impiegato per aprire una pista per il ghiaccio. Proprio su questa pista, Zamboni ideò un’apparecchiatura capace di eliminare i graffi e le increspature, in modo da mantenerla sempre ghiacciata. Rendere la pista di ghiaccio pulita e liscia, questa fu l’idea di Zamboni che brevettò la sua invenzione nel 1946. Tre anni dopo fondò la Frank J. Zamboni & Co. che produceva una macchina levigatrice in grado di pulire la pista in soli 10 minuti, manovrata da una sola persona. Il successo fu enorme e aprì filiali anche in Europa.

Zamboni passò tutta la sua vita, diviso tra l’imprenditoria e la sua passione per le invenzioni: inventò una macchina per togliere l’acqua dai prati artificiali e una per togliere i blocchi di ghiaccio in eccesso dalle piste. Morirà di tumore nel 1988 ed è stato inserito in varie hall of fame dedicate al pattinaggio e al ghiaccio.

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telefono

Innocenzo Manzetti, nato ad Aosta nel 1826 e scomparso nella sua città natale nel 1877,  è stato uno scienziato ed inventore molto importante. Manzetti è stata una mente molto creativa e al tempo stesso pragmatica. È noto per aver inventato un automa che suona il flauto, un’automobile a vapore, una pompa idraulica, uno speciale cemento idraulico, una macchina per scolpire dall’eccezionale precisione. Inoltre secondo alcune fonti molto attendibili Manzetti avrebbe addirittura inventato il telefono, ma la paternità di questo apparecchio purtroppo non gli è stata ancora definitivamente riconosciuta. Alla voce “telefono” tutte le enciclopedie associano il nome di Antonio Meucci. Ma fu veramente lui ad inventare il telefono? Il primo apparecchio in grado di trasmettere la voce ed i suoni a distanza fu il valdostano Innocenzo Manzetti. Nel 1864-1865 Manzetti creò un vero e proprio telefono elettrico capace di trasmettere la voce umana ad oltre mezzo chilometro di distanza. Dopo aver subito diversi adattamenti l’apparecchio venne presentato alla stampa nell’estate del 1865. Per la prima volta nella storia i giornali di tutto il mondo parlarono della possibilità pratica di trasmettere la parola a distanza tramite l’elettricità. L’invenzione del telefono rivoluzionò il mondo della comunicazione a distanza, che fino ad allora avvenne solamente tramite il telegrafo. A causa dei costi alti dei brevetti Manzetti rinunciò a brevettare l’invenzione. Fu poi Alexander Graham Bell ad ottenere il brevetto il 14 febbraio 1876. Si narra che a Manzetti mancarono solamente 10 dollari per il “brevetto provvisorio”. Nonostante numerosi documenti confermino la paternità dell’invenzione al cittadino valdostano non è ancora stata riconosciuta ufficialmente a Manzetti. È paradossale che ancora oggi si debba porre in dubbio la paternità di questo apparecchio.

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moto

L’invenzione della moto risale al 16 marzo 1869, il giorno in cui l’ingegnere francese Louis-Guillaume Perreaux depositò il relativo brevetto (n.83691). Egli realizzò un veicolo a due ruote alimentato da un motore a vapore. Il nome della prima moto brevettata fu Vélocipede à Grande Vitesse. Seguì un secondo brevetto il 23 dicembre 1869 in cui venne aggiunto alla prima moto della storia un telaio monotrave in acciaio. Nel maggio dell’anno successivo, ovvero nel 1870, nacque ufficialmente il Vélocipede à Grande Vitesse, alimentato con un motore elettrico, in seguito modificato con il brevetto quasi definitivo del 14 giugno 1871 che l’ingegnere francese Perreaux definì “meno imbarazzante del sistema elettrico e di funzionamento più regolare”. Il motore elettrico venne poi sostituito da uno a vapore monocilindrico alimentato a olio, petrolio o alcool, che venne posizionato tra la sella e la ruota posteriore. Nel suo ultimo brevetto Perreaux modificò la caldaia e la focolaia del motore.
Così nacque la prima moto della storia, che era dotata di una cilindrata di 303,9 cm³ e in grado di raggiungere i 35 km/h. Oggi è rimasto un unico esemplare della Vélocipede à Grande Vitesse, che è possibile da ammirare al Musée de l’Île-de-France al Castello di Sceaux nella regione dell’Île-de-France in Francia.

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occhiali

Quello che è certo, è il periodo del primo dipinto raffigurante un portatore di occhiali, il cardinale Ugone da Provenza, che risale al 1352. Al di là del mistero in cui è avvolta l’invenzione degli occhiali, gli studiosi convengono sul fatto che le prime lenti fossero utilizzate per la correzione della presbiopia, solo nel XV secolo vennero introdotte le lenti concave che giovarono ai miopi, mentre l’invenzione delle stanghette risale solo al 1727, quando l’ottico Edward Scarlett ovviò al problema della stabilità delle lenti. Prima di lui, un passo importantissimo verso l’ottica moderna, fu compiuto da Johannes Kepler, considerato uno dei padri della materia. Grazie ai suoi studi infatti nel 1611 diede un importante contributo per la spiegazione dei difetti visivi e la conseguente correzione tramite lenti adatte. Nel 1784 vennero introdotte le lenti bifocali, nel 1900 le prime lenti bifocali con i due segmenti fusi insieme e nel 1827 le lenti per astigmatici. Un’invenzione che tra intuizioni avvolte nel mistero, maestri artigiani, studiosi e ottici ha segnato una svolta epocale, passando da strumento di lusso per la classe colta ad accessorio correttivo per tutti.

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3D

È Charles Emile Reynaud che brevetta nel 1907 lo stereo cinema, ovvero due apparecchi posti parallelamente che permettevano la visualizzazione di sequenze animate di foto stereoscopiche. In sostanza l’inventore mette a punto una versione sviluppata del prassinoscopio (a sua volta evoluzione dello zootropio), al quale venne aggiunto uno stereoscopio, il dispositivo con le lenti. Questo apparecchio è oggi esposto al Museo delle Arti e Mestieri di Parigi e all’epoca non ebbe il successo sperato.

Bisognerà aspettare il 1922 anno in cui uscì il primo film stereoscopico della storia: “The Power of Love”, film britannico proiettato a Los Angeles che sfruttava la tecnica dell’anaglifo su doppia pellicola parallela virata. Cambiano le tecniche negli anni Cinquanta ma ormai il cinema 3D è una realtà affermata: film quali “Bwana Devil” del 1952, “Il mostro della laguna” del 1954 e “Il delitto perfetto” del 1954 del maestro Hitchock sono solo alcuni esempi che dimostrano come la nuova tecnica era ormai entrata a fare parte della settima arte. Oggi il 3D si basa sulla tecnica del RealD che prevede l’utilizzo di occhiali con le lenti a polarizzazione circostante.

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Pneumatici

A questo punto entrò in scena Goodyear, fin da bambino affascinato dalla gomma e incrollabilmente convinto delle sue potenzialità inespresse. La sua perseveranza negli esperimenti gli permise dopo innumerevoli tentativi ed errori, i quali lo ridussero in condizioni economiche a dir poco precarie, a trovare infine il metodo giusto: con il calore e lo zolfo, e il successivo raffreddamento, la gomma si vulcanizza, trasformando i suoi difetti in pregi. Goodyear vi arrivò dunque senza precedenti conoscenze teoriche nel campo della chimica, ma grazie a un procedimento empirico. Purtroppo per l’inventore il deposito del brevetto non gli portò la fortuna sperata, dal momento che si trovò impelagato in una causa legale con altri scienziati che avevano presentato brevetti simili. La vittoria in tribunale comportò un conto astronomico di spese legali da pagare, ed egli morì lasciando 200.000 dollari di debiti. La gomma vulcanizzata ha comunque cambiato il mondo, e il nome Goodyear continua a vivere grazie al marchio di pneumatici fondato da Frank Seiberling 38 anni dopo la scomparsa dell’inventore.

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locomotiva

Ancora oggi il treno viene considerato un mezzo affascinante, che regala molte emozioni sia quando lo vediamo sfrecciare che quando ci viaggiamo sopra. Il personaggio che più a contribuito alla nascita del treno è senza dubbio George Stephenson, un inventore britannico, figlio di un operaio.

Nato a Wylam in Northumberland nel 1781, Stephenson, analfabeta sino all’età di 18 anni, seguì dei corsi serali e sviluppò una forte passione verso la meccanica. Nel 1814, dopo essere stato assunto nella miniera di Killingworth, l’ingegnere britannico costruì la sua prima locomotiva soprannominata Blucher in grado di trasportare vagoncini carichi di materiale. Blucher fu in grado di rimorchiare 30 tonnellate di materiale in un solo carico. Nei seguenti 5 anni George Stephneson costruì altre 16 locomotive. 11 anni dopo, nel 1925, Stephenson presentò insieme al figlio la  locomotiva a vapore chiamata Rocket, la quale inaugurò la prima linea ferroviaria al mondo, anch’essa progettata dall’ingegnere, la Stockton-Darlington. La Rocket, più tardi chiamata Locomotion n.1, trainò il primo treno commerciale della storia. La famosissima e storicamente molto importante locomotiva  rivoluzionò il mondo dei trasporti. Inizialmente il treno viaggiava ad una media di 9 km/h, poi solamente 4 anni sopo la Rocket raggiunse già i 48 km/h e 20 anni dopo addirittura i 96 km/h.
Il treno progettato da Stephneson e figlio era composto da carri da miniera su cui venivano caricati i passeggeri comuni. In seguito al successo dell’invenzione di Stephenson, il treno come mezzo di trasporto pubblico si diffuse rapidamente in tutta Europa. In Italia venne inaugurata il 3 ottobre 1839 la ferrovia e la prima tratta Napoli-Portici.
A Stephenson sono stati dedicati molti musei e scuole. Il 28 ottobre 2005 è stata inaugurata una statua in bronzo nella stazione di Chesterfield.

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Un aneddoto inoltre narra che mentre era in barca sul Lago Maggiore, Volta si accorse che emergevano in superficie grosse bolle. Scoprì che si trattava di un gas infiammabile: era il gas metano. Da questa scoperta nacque la cosiddetta “pistola di Volta”, un’apparecchiatura che serviva anche per misurare la quantità di ossigeno nell’aria. Durante i suoi studi Volta anticipò l’invenzione del telegrafo, divenne professore di Fisica all’Università di Pavia e si concentrò sullo studio di un apparecchio capace di misurare cariche elettriche molto deboli. Seguirono alcuni anni in viaggio per l’Europa e alla Royal Society di Londra fu letta la relazione fondamentale del condensatore, ancora oggi sui testi di fisica. Divenne rettore nel 1783 e continuò la sua attività di ricerca in elettrologia, chimica dei gas, calorimetria: ai tempi era uno degli scienziati più famosi d’Europa.

A partire dal 1792 iniziò la disputa tra i sostenitori della teoria dell’elettricità animale di Galvani e quelli dell’elettricità esterna di Volta e si concluse con la realizzazione da parte di quest’ultimo della prima pila, il 20 marzo del 1800. Volta venne insignito della medaglia d’oro alla presenza di Napoleone Bonaparte e venne nominato Cavaliere della Legione d’Onore. Altre onorificenze furono quella di senatore del Regno d’Italia e conte del Regno d’Italia.